Duggan / Aktuelle Biologie
Pocken haben eine verheerende Geschichte hinter sich, vom alten Ägypten bis zu seiner weltweiten Ausrottung vor etwa 35 Jahren, aber ein mumifiziertes Kind, das kürzlich in einer litauischen Krypta gefunden wurde, schreibt die Geschichte des Virus neu.
Das mumifizierte Kind wimmelte von den Überresten des Virus und war nach Schätzungen der Forscher zwischen zwei und vier Jahre alt gewesen, bevor es irgendwann zwischen 1643 und 1665 an Pocken starb.
Eine genetische Analyse der Überreste des Kindes, die am Donnerstag in Current Biology von Forschern des Ancient DNA Center der McMaster University veröffentlicht wurde, legt nahe, dass Pocken nur ein paar hundert Jahre alt sind und nicht mehr als ein Jahrtausend alt, wie die konventionelle Theorie angenommen hatte.
Die Analyse ergab, dass die DNA der im Kind gefundenen Pocken - die älteste DNA, die jemals gefunden wurde - im evolutionären Sinne noch sehr jung war und den heutigen Pocken genetisch ähnlich sieht.
Anschließend erstellten die Forscher einen evolutionären Stammbaum, der das Tempo der Entwicklung des Pockenvirus offenbarte, indem sie den Stamm des mumifizierten Kindes mit 42 jüngeren Versionen der Pocken sowie einigen erhaltenen, isolierten alten Vorfahren verglichen.
Sie konnten dann ableiten, dass die Pocken aus der Mumie und die heutigen Pocken einen gemeinsamen Vorfahren zwischen 1588 und 1645 haben, was bedeutet, dass die Krankheit möglicherweise nur 450 Jahre alt und nicht älter als tausend ist.
Zuvor waren Forscher weitgehend auf Berichte über Pocken-Symptome (Blasen und mit Kater gefüllte Hautausschläge) in historischen Aufzeichnungen angewiesen, um vermeintliche historische Fälle des Virus zu identifizieren und so zu beurteilen, wie alt es wirklich ist.
"Es gab Anzeichen dafür, dass ägyptische Mumien im Alter von 3.000 bis 4.000 Jahren Narben mit Pockennarben haben, die als Fälle von Pocken interpretiert wurden", sagte die Co-Autorin der Studie, Ana Duggan, Postdoktorandin an der McMaster University, in einer Pressemitteilung.
"Die neuen Entdeckungen stellen diese Ergebnisse wirklich in Frage und legen nahe, dass der Zeitplan für Pocken in menschlichen Populationen möglicherweise falsch ist", fügte sie hinzu.
"Jetzt, da wir einen Zeitplan haben, müssen wir uns fragen, ob die früher dokumentierten historischen Beweise für Pocken, die auf Ramses V zurückgehen und alles bis in die 1500er Jahre umfassen, real sind", sagte der Co-Autor der Studie, Henrik Poinar, der Direktor des Ancient DNA Center in McMaster.
"Handelt es sich tatsächlich um echte Pockenfälle oder handelt es sich um Fehlidentifikationen, von denen wir wissen, dass sie sehr einfach zu bewerkstelligen sind, da Pocken wahrscheinlich mit Windpocken und Masern verwechselt werden können?"