Wie Mary Ellen angenehm ein Selbst wurde

Obwohl Mary Ellen Pleasant dank ihres Immobilienimperiums 30 Millionen Dollar angehäuft hatte, verleumdete die weiße Presse sie als bloße Bordellbesitzerin und bestand darauf, sie "Mammy" zu nennen.

Mary Ellen Pleasant war eine afroamerikanische Geschäftsfrau und Abolitionistin, die ein Vermögen anhäufte, indem sie ihre wohlhabenden Chefs bei der Hausarbeit belauschte.

Mit ihrem unsichtbaren Status als Köchin nutzte Pleasant den finanziellen Klatsch, den sie belauscht hatte, um Investitionen zu tätigen, die sie zur ersten afroamerikanischen Millionärin machten.

Aber ihr Erfolg als schwarze Frau löste Gerüchte aus, dass sie eine "Voodoo-Königin" sei, die alles tun würde - sogar töten -, um ihren Reichtum zu erhalten.

Wer war Mary Ellen Pleasant?

Wikimedia CommonsEinige Quellen sagen, Mary Ellen Pleasant habe während des Goldrauschs in San Francisco ihr Vermögen als Investorin gemacht.

Mary Ellen Pleasant wurde irgendwann im Jahr 1814 geboren. Wie viele Dinge in ihrem Leben gibt es inkonsistente Informationen darüber, ob sie als Sklavin geboren wurde, manche sagen möglicherweise auf einer Plantage in Georgia oder frei.

Nach ihren eigenen Worten an den Journalisten Sam Davis, der in seiner Zeitschrift The Pandex of the Press eine Autobiographie von Pleasant veröffentlichte, wurde sie am 19. August 1814 in Philadelphia als Tochter freier Eltern geboren. Ihre Mutter war eine schwarze Frau aus Louisiana, während ihr Vater Kanaka oder gebürtiger Hawaiianer war.

In jungen Jahren arbeitete sie als Hausangestellte in einer wohlhabenden Familie in Nantucket, Massachusetts, wo sie lesen, schreiben und arbeiten lernte. Aber sie hat nie eine formelle Ausbildung erhalten.

"Ich frage mich oft, was ich mit einer Ausbildung gewesen wäre", erklärte Pleasant in ihrer Autobiografie von 1902. „Ich habe Bücher in Ruhe gelassen und viel Männer und Frauen studiert… Ich habe immer bemerkt, dass die Leute zuhören, wenn ich etwas zu sagen habe. Sie schlafen nie bei mir ein. “

Sie heiratete zuerst James Henry Smith, von dem Historiker glauben, er sei entweder eine weiße oder eine gemischte Rasse. Nach seinem Tod in den 1840er Jahren erhielt Mary Ellen Pleasant eine beträchtliche Erbschaft von 45.000 US-Dollar. Ihr zweiter Ehemann war ein schwarzer Mann namens John Pleasant, den sie wahrscheinlich in New Bedford kennengelernt hatte - einer „Station“ der Underground Railroad.

Wikimedia CommonsPleasant nutzte ihr Vermögen, um die U-Bahn zu finanzieren.

Als sich die Nachricht von Kaliforniens Goldrausch verbreitete, ging Pleasant nach Westen. Sie kam 1852 nach San Francisco und bekam einen Job als Köchin, die 500 Dollar im Monat verdiente, ein bedeutendes Gehalt für einen Hausangestellten, geschweige denn für eine schwarze Frau in der Antebellum-Ära.

Sie belauschte leise ihre Kunden - hauptsächlich reiche Bergleute und wohlhabende Finanziers -, während sie für sie kochte und sie bediente, und nahm das Wissen auf, mit dem sie ihr Geld mit Bedacht investierte. Dann kaufte sie mit ihren Investitionsgewinnen Unternehmen wie Wäschereien und Pensionen.

"Es ist durchaus möglich, dass die Jobs, die sie als Hausangestellte hatte, eine Deckung waren, die sie nutzte, weil sie ihr Geld eindeutig mit Investitionen verdient hat", sagte Lynn Hudson, die Autorin des Buches " The Making of 'Mammy Pleasant': Ein schwarzer Unternehmer in." San Francisco des 19. Jahrhunderts .

Es dauerte nicht lange, bis Mary Ellen Pleasant genug Geld verdiente, um sich selbstständig zu machen.

Angenehm baut ein Reich auf

Wikimedia CommonsMany ging während des Goldrauschs in Kalifornien ab 1848 nach Westen.

Neben ihrer Kette von Wäschereien und Pensionen hat Mary Ellen Pleasant auch ein beeindruckendes Immobilienportfolio aufgebaut. Sie baute eine Villa mit 30 Zimmern im Wert von 100.000 US-Dollar (oder heute 2,4 Millionen US-Dollar) und erwarb eine 985 Hektar große Ranch im Sonoma Valley.

Sie besaß Anteile an Restaurants, Molkereien und sogar an der neu gegründeten Wells Fargo Bank. Historiker glauben, dass ihr weißer Geschäftspartner, ein Bankangestellter namens Thomas Bell, Pleasant dabei half, Investitionen unter seinem Namen zu erwerben, um die Hürden zu überwinden, denen sie beim Kauf als Afroamerikanerin gegenüberstehen würde.

Wikimedia CommonsMary Ellen Pleasant sah eine goldene Chance im geschäftigen San Francisco.

Das unwahrscheinliche Paar schmiedete eine langjährige Geschäftspartnerschaft - von der einige vermuten, dass sie auch romantisch war -, die beide extrem reich machte. Es wird geschätzt, dass sie zusammen ein Vermögen von über 30 Millionen US-Dollar besaßen, was in der heutigen Währung ungefähr 864 Millionen US-Dollar entsprechen würde.

Als Mary Ellen Pleasant sich für ihre Prinzipien einsetzte, sagte sie berühmt: "Ich wäre lieber eine Leiche als ein Feigling." Sie nutzte ihr Geld, um ehemaligen Sklaven bei der Flucht durch die U-Bahn zu helfen und Rassendiskriminierung durch Rechtsstreitigkeiten zu bekämpfen.

"Alles, was Afroamerikaner wussten, war, dass sie, wenn sie etwas wollten, zu ihr gehen konnten und sie irgendwie ihren Einfluss nutzen und ihn bekommen würde", sagte Susheel Bibbs, die seit über zwei Jahrzehnten Pleasant's Leben für ihre Theateraufführungen studiert. "Und so nannten sie sie das 'Schwarze Rathaus'."

Wikimedia CommonsPleasant behauptete, der Finanzier des Überfalls des Abolitionisten John Brown auf Harpers Ferry zu sein.

Am bekanntesten ist, dass sie 1866 in eine Klage gegen zwei Straßenbahnunternehmen verwickelt war, die Rassendiskriminierung behaupteten und den Weg für die Aufhebung der Rassentrennung von San Franciscos Straßenbahnen ebneten.

Pleasant behauptete auch, der Finanzier hinter dem berüchtigten Überfall des Abolitionisten John Brown auf Harpers Ferry im Jahr 1859 zu sein. Die Behörden entdeckten einen Brief über Brown, von dem sie vermuteten, dass er von einem Geschäftsmann aus dem Norden stammte, der mehr Geld für Browns Sache versprach. Pleasant sagte, der Brief sei ihr und sie habe 30.000 Dollar - fast 900.000 Dollar in der heutigen Währung - für den Überfall gespendet.

Thomas Bells Tod ließ sie mittellos zurück

Beltane Ranch / InstagramPleasant's ehemaliges Ranch-Anwesen im Sonoma Valley, das heute ein Bed & Breakfast ist.

Trotz der unternehmerischen Schlauheit von Mary Ellen Pleasant führte ihr Erfolg beim Überqueren von Rassen- und Klassengrenzen als schwarze Millionärin zu bösartigen Anschuldigungen gegen sie.

Es gab Gerüchte, dass sie ihren Reichtum durch Voodoo erlangte, eine spirituelle Praxis, die in der afrikanischen Religion verwurzelt ist. Die Öffentlichkeit malte ihre Pensionen auch als „Bordelle“, und die Presse bezeichnete sie allgemein als „Mammy Pleasant“, einen Spitznamen, den sie aufgrund seiner rassistischen Herkunft ausdrücklich verabscheute.

In der Tat wurde ein Großteil ihres furchterregenden Rufs von Parteien hervorgerufen, die neidisch auf ihren Einfluss waren. Aber einiges davon, behauptete Hudson in ihrem Buch, wurde auch durch Pleasant's eigene absichtliche Geheimhaltung hervorgerufen, die notwendig war, um ihren Reichtum zu schützen. Immerhin war sie eine bekennende Kapitalistin.

Wikimedia CommonsEine Illustration einer Szene aus der U-Bahn. Pleasant war ein Abolitionist, der seine Fluchtbemühungen finanzierte.

"Pleasant hinterließ widersprüchliche und unvollständige Informationen über ihre Geschichte", schrieb Hudson und zitierte nur wenige Aufzeichnungen über ihre Vergangenheit und wie sie Geld angesammelt hatte. "Das war teilweise beabsichtigt."

Ihr Erfolg als schwarze Unternehmerin wird oft mit einer anderen historischen Persönlichkeit verglichen, Madam CJ Walker, die gemeinhin als Amerikas erste selbstgemachte schwarze Millionärin bezeichnet wird. Der Erfolg von Mary Ellen Pleasant lag jedoch einige Jahrzehnte vor dem von Walker.

Im Gegensatz zu Walker wurde Pleasant's Reichtum leider nicht an ihre Nachkommen weitergegeben. Sie teilte ihre große Villa mit ihrem Geschäftspartner Bell und seiner Frau, und als Bell 1892 starb, nachdem er die Treppe heruntergefallen war, beschuldigten viele Pleasant des Mordes.

Wayne Hsieh / Flickr Ein kleiner Park in San Francisco beherbergt ein Denkmal in ihrem Namen.

Seine Witwe verklagte Pleasant wegen ihres unter Bell's Namen registrierten Vermögens und gewann, was sie fast mittellos machte. Am Ende starb Pleasant 1904 in einer heruntergekommenen Wohnung. Das Wenige, das sie übrig hatte, wurde von Anwälten und Gläubigern beschlagnahmt.

Mary Ellen Pleasant wurde sowohl gefürchtet als auch verehrt, und ein Großteil ihres Erbes bleibt geheimnisvoll. Aber sie war größtenteils eine unternehmungslustige Frau, die aus dem Nichts anfing, aber geschickt ein Vermögen anhäufte und Barrieren durchbrach.