Das neu datierte Fossil deutet darauf hin, dass Menschen viel früher als gedacht aus Afrika ausgewandert sind.
Als in den 1970er Jahren ein gebrochener Schädel von einer Kalksteinklippe in der Apidima-Höhle in Griechenland ausgegraben wurde, verstanden Experten nicht ganz, was sie gefunden hatten, und lagerten ihn in einem Museum in Athen. Laut The Guardian hat eine neue Analyse ergeben, dass das Schädelfragment das älteste menschliche Fossil ist, das jemals außerhalb Afrikas gefunden wurde.
Die in der Zeitschrift Nature veröffentlichte Studie schätzt, dass der Teilschädel mindestens 210.000 Jahre alt ist. Wenn dies zutreffend ist, würde diese Behauptung eine bedeutende Umschreibung der menschlichen Geschichte erzwingen. Apidima 1, wie der Schädel genannt wird, würde mehr als 160.000 Jahre älter sein als das älteste bekannte Homo sapiens- Fossil in Europa.
Die Auswirkungen hier würden darauf hinweisen, dass die Migration von Menschen aus Afrika viel früher erfolgte als bisher angenommen.
Katerina Harvati, Eberhard Karls Universität TübingenDas Fossil Apidima 1 war mindestens 210.000 Jahre alt und über 160.000 Jahre älter als das zuvor älteste menschliche Fossil außerhalb Afrikas.
Alle Menschen, die außerhalb Afrikas abstammen, stammen aus einer Gruppe von Homo sapiens , die vor 70.000 Jahren ausgewandert sind. Aber das war nicht die erste menschliche Migration aus Afrika.
In den letzten Jahren haben Wissenschaftler in Israel und anderswo Fossilien entdeckt, die viel älter als 70.000 Jahre sind - wie ein 180.000 Jahre alter Kieferknochen, der letztes Jahr gefunden wurde. Diese stammten von früheren, fehlgeschlagenen Migrationen. Vielleicht wurden Menschen von Neandertalern überholt oder erlitten eine Naturkatastrophe.
Dieses Schädelfragment ist jedoch das älteste menschliche Fossil außerhalb Afrikas - und viermal älter als der bisherige Rekordhalter für das älteste Fossil in Europa, das vor 45.000 Jahren entstanden ist.
Für die Direktorin für Paläoanthropologie an der Universität Tübingen, Katerina Harvati, macht dieser Befund die sprichwörtliche Aussage deutlich: „Unsere Ergebnisse zeigen, dass eine frühzeitige Verbreitung des Homo sapiens aus Afrika vor 200.000 Jahren früher erfolgte als bisher angenommen“, sagte sie. "Wir sehen Beweise für menschliche Zerstreuung, die nicht nur auf einen großen Exodus aus Afrika beschränkt sind."
Allerdings sind hier nicht alle auf Harvatis Gebiet von den Daten überzeugt. Einige Experten scheinen nicht bereit zu sein, diese neue Theorie zu akzeptieren, da sie Jahrzehnte der Forschung zunichte machen würde. Der Hauptkontrapunkt ist, dass dieser Schädel wahrscheinlich nicht zu einer frühen Homo sapiens- Art gehört und wahrscheinlich zu einem Neandertaler.
Katerina Harvati, Eberhard Karls Universität TübingenDie Apidima 2 war mindestens 170.000 Jahre alt und die eines Neandertalers.
Aber Harvati und ihre Kollegen glauben, dass die Krümmung des Fragments darauf hindeutet, dass es zur Rückseite eines menschlichen Schädels gehört hat.
Das neu datierte Fossil hat eine lange, jahrzehntealte Reise hinter sich, um zum Punkt der veröffentlichten Theorie zu gelangen. Es wurde 1978 in der Apidima-Höhle in Südgriechenland entdeckt und so beschädigt, dass es in ein Athener Museum verbannt wurde, um Staub zu sammeln.
Ein zweiter Schädel, der während der Ausgrabung gefunden wurde, wurde gründlich analysiert, da er ein vollständiges Gesicht behielt und ein vielversprechender Fund zu sein schien. Dieses Fossil namens Apidima 2 gehörte einem Neandertaler - und hatte damit keine erderschütternden Konsequenzen für die Zeitachse der frühen menschlichen Migration.
Trotzdem beschlossen Harvati und ihr Team, beide zu untersuchen. Durch CT-Scans der beiden Schädel konnten sie virtuelle 3D-Rekonstruktionen erstellen, die sie genau mit Schädeln des frühen Homo sapiens , des Neandertalers und des modernen Menschen vergleichen konnten.
Was sie beim zweiten Schädel fanden, war, dass er einen ausgeprägten runden Stirnkamm hatte, der ihn als Neandertaler bestätigte. Der andere schien jedoch dem eines modernen Menschen auffallend ähnlich zu sein - der bemerkenswerteste Beweis war das Fehlen einer Neandertaler-Ausbuchtung am Hinterkopf des Schädels.
Katerina Harvati, Eberhard Karls Universität TübingenKaterina Harvati und ihr Team verwendeten CT-Scans, um virtuelle 3D-Modelle der beiden Fossilien zu erstellen, und verglichen sie dann mit Fossilien von Neandertalern, Homo sapiens und modernen Menschen.
"Der Teil, der erhalten bleibt, die Rückseite des Schädels, ist sehr diagnostisch, um Neandertaler und moderne Menschen voneinander und von früheren archaischen Menschen zu unterscheiden", erklärte Harvati.
Harvatis Team nutzte den radioaktiven Zerfall von natürlichem Uran, der in vergrabenen menschlichen Überresten vorkommt, und verfolgte, wie viel verschwunden ist, um einen geschätzten Zeitraum zu ermitteln.
Sie fanden heraus, dass der Neandertaler-Schädel mindestens 170.000 Jahre alt war, während der Homo sapiens- Schädel mindestens 210.000 Jahre alt war. Der Felsen, der die beiden Schädel umhüllte, war über 150.000 Jahre alt. Die Forscher gehen davon aus, dass sich die beiden Artefakte möglicherweise vermischt haben, nachdem sie von einem Schlammstrom umhüllt und dann verfestigt wurden.
Einige Wissenschaftler sind skeptisch, darunter der spanische Paläoanthropologe Juan Luis Arsuaga und der Paläontologe John Hawks von der University of Wisconsin-Madison.
"Das Fossil ist zu fragmentarisch und unvollständig für eine so starke Behauptung", sagte Arsuaga. „Außergewöhnliche Ansprüche erfordern in der Wissenschaft außergewöhnliche Beweise. Eine teilweise Gehirnschale, der die Schädelbasis und die Gesamtheit des Gesichts fehlen, ist für mich kein außergewöhnlicher Beweis. “
"Können wir wirklich einen kleinen Teil des Schädels wie diesen verwenden, um unsere Spezies zu erkennen?" Fragte Hawks. „Die Handlung in diesem Artikel ist, dass der Schädel hinten runder ist, mit mehr vertikalen Seiten, und das macht ihn ähnlich wie moderne Menschen. Ich denke, wenn wir Komplexität sehen, sollten wir nicht davon ausgehen, dass ein kleiner Teil des Skeletts die ganze Geschichte erzählen kann. “
Für Harvati reichen jedoch die physikalischen Eigenschaften - und die Tatsache, dass Neandertaler-Fossilien in Europa menschliche DNA enthalten - aus, um ihre Theorie zumindest stark zu berücksichtigen. Derzeit ist sie ziemlich überzeugt und schlägt vor, in Griechenland mehr Forschung und Datenerfassung durchzuführen, um ihre Hypothese zu bestätigen oder zu entkräften.
"Es ist unheimlich, wie gut alles passt", sagte sie der New York Times . „Wenn es eine übergreifende Erklärung gibt, wäre meine Vermutung ein kultureller Prozess. Dies ist eine Hypothese, die mit Daten vor Ort getestet werden sollte. Und das ist ein wirklich interessanter Ort zum Anschauen. “