Unsere urzeitlichen Neandertaler-Cousins ​​sind längst ausgestorben - aber ihre DNA lebt in uns weiter

Neandertaler lebten vor etwa 400.000 bis 40.000 Jahren, bevor sie durch moderne menschliche Vorfahren ersetzt wurden. Menschen können heute noch Neandertaler in ihren Genen haben.

Es war einmal vor 400.000 bis 40.000 Jahren, genauer gesagt, ein hervorragend angepasster Mensch mit kaltem Wetter besetzte das ganze Land von Afrika bis Skandinavien namens Neandertaler . Der Neandertaler war kein direkter Vorfahr des modernen Menschen, irgendwann existierten Neandertaler und moderne Menschen sogar nebeneinander. Sie waren enorm vielfältig und existierten viel länger als moderne Menschen bisher.

Wie kamen moderne Menschen anscheinend dazu, diese robusten, wettergegerbten Menschen der Vergangenheit zu ersetzen?

Den Neandertaler entdecken

1856 fanden Arbeiter in einem Kalksteinbruch im Neandertal bei Düsseldorf einige verstreute Knochen auf ihrer Baustelle.

Carl Bento / Australisches Museum Eine Besetzung des Le Moustier-Schädels, eines 45.000 Jahre alten Schädels eines Neandertaler-Teenagers, der in Le Moustier, Frankreich, entdeckt wurde.

Zuerst dachten sie, sie wären die Überreste eines deformierten Menschen mit dicken Knochen und verjüngter Stirn. Moderne Datierungsmethoden waren noch nicht entwickelt worden, aber die Knochen waren eindeutig sehr alt. Nach der Rekonstruktion des Schädels wurde auch klar, dass die Überreste tatsächlich von einer ganz anderen Art von Menschen stammten, die noch niemand zuvor gesehen hatte.

Außer, sie hatten, wenn auch unwissentlich. Sowohl 1829 als auch 1848 waren ähnliche Knochen geborgen worden, aber bis 1856 konnten die Forscher sie nicht verbinden.

1868 schlug der große Naturforscher Ernst Haeckel den Artennamen Homo dummus für diesen primitiven Menschen vor, aber sein Vorschlag war zu spät, um Vorrang zu haben. William King hatte bereits 1864 Homo neanderthalensis , den Neandertaler, vorgeschlagen.

Später änderte King seine Meinung, dass Neandertaler überhaupt Menschen seien, und drängte darauf, dass die Arten eine separate Gattungsklassifikation erhalten, da diese Vormenschen nicht zu „moralischen und theistischen Vorstellungen“ fähig gewesen wären, sondern nur den Namen - und die Einstufung des Neandertalers als frühmannhaft.

Was diese Arbeiter 1856 fanden, war nur der Beginn einer langen Untersuchung der Herkunft des alten Mannes. Heute wurden über 400 einzelne Neandertaler an Standorten bis nach Portugal und Kasachstan gefunden.

Den Neandertaler in die Evolution versetzen

Carl Bento / Austrlaian MuseumNeandertaler hatten dickere Knochen, sich verjüngende Stirnen und mehr vertiefte Kinne als moderne Menschen.

Biologen des 19. Jahrhunderts versuchten, den Platz der Neandertaler in der menschlichen Familie zu beschreiben. Die Evolutionstheorie wurde erst 1859 veröffentlicht, wenige Jahre nachdem der erste Neandertaler entdeckt worden war, und so wurden die Exemplare von Menschen in diesen Rahmen hineingeschuht, die wirklich noch nicht verstanden hatten, was Darwin theoretisiert hatte.

Das Verständnis dieser alten Menschen wurde auch durch den fast vollständigen Mangel an anderen alten menschlichen Überresten erschwert, mit denen Neandertaler verglichen werden konnten. In diesem Zusammenhang ist es nicht verwunderlich, dass Neandertaler in eine Zwischenphase zwischen Affen und modernen Männern geraten sind. In der Literatur wurden Illustrationen von gebeugten, brutalen Höhlenmenschen gemacht, die nicht intelligenter als Affen waren und manchmal in Bäumen lebten. Es hat Generationen gedauert, um diese frühen Darstellungen rückgängig zu machen, und in einigen Ecken der Welt bleibt diese Idee bestehen.

In der kreationistischen Literatur beispielsweise werden Neandertaler häufig als vollständig moderne Menschen dargestellt, und es wird vermutet, dass eines der zuerst beschriebenen Exemplare nur ein alter Mann mit Arthritis war, der mit dem Alter gebeugt wurde. In diesen Büchern werden weder die 399 anderen Neandertaler erwähnt, die seitdem entdeckt wurden, noch wird eine Meinung darüber abgegeben, ob sie alle Arthritis hatten.

Die Anatomie und Kultur der Neandertaler

Naturhistorisches Museum Vorder- und Rückansicht eines Neandertaler-Skeletts. Sie wurden so etwas wie Flintstones ' Barney Rubble gebaut

Zusammengenommen enthüllen diese Überreste einen alten Menschen, der etwa einen Fuß kürzer als moderne Menschen und viel stämmiger war. Sie hatten einen ovaleren Schädel mit einer niedrigen Stirn, schweren Brauen und einem Brötchen auf der Rückseite ihres Schädels, an dem starke Nackenmuskeln hafteten. Dieses Merkmal ist bei modernen Menschen ungewöhnlich.

Ihre kurzen Oberschenkelknochen und Humerusknochen ließen sie physisch Barney Rubble ähneln. Sie hatten andere subtile Unterschiede, wie zum Beispiel einen festen Stirnkamm, wo moderne Menschen eine Lücke zwischen den Augenbrauen haben. Ihre Kiefer waren viel größer und fester gebaut, aber mit sehr schwach aussehenden vertieften Kinn. Ihre Zähne hatten andere Formen als unsere, ebenso wie ihre großen Nasen.

Neandertaler hatten auch sehr dicke Knochen und überwucherte, aufgeraute Bereiche, an denen ihre Muskeln hafteten, was darauf hindeutet, dass sie enorm große, kraftvolle und überlastete Muskeln hatten. Die meisten Überreste des Neandertalers enthüllen geheilte Verletzungen, die für moderne Menschen lebensverändernde Notfälle gewesen wären - zerschlagene Schädel, mehrere Knochenbrüche, Knochensporen, bei denen alte Verletzungen unvollkommen geheilt waren, und so weiter.

Im Vergleich zu ähnlichen Verletzungsmustern bei modernen Menschen findet sich bei Rodeoarbeitern die engste Übereinstimmung mit Neandertalern, was auf häufige Run-Ins mit wütenden Wildtieren hindeutet, was mit den anderen Dingen übereinstimmt, die wir über diese alten Menschen wissen. Aus Tierknochen, die auf ihren Campingplätzen gefunden wurden, schienen Neandertaler hauptsächlich Großwildjäger gewesen zu sein, bei denen sich unsere unmittelbaren Vorfahren auf kleinere Dinge wie Kaninchen und Vögel spezialisiert hatten.

Neandertaler hätten in einer Welt voller Mammuts und wolliger Nashörner, Höhlenbären und riesiger Raubkatzen wie der europäischen Löwen und Hyänen gelebt. Diese alten Menschen hätten mit diesen gigantischen Raubtieren um Nahrung konkurriert.

Mike Kemp / In Bildern über Getty Images ImagesNeandertaler bei der Ausstellung zur menschlichen Evolution im Natural History Museum in London, England.

Die Werkzeuge der Neandertaler sind von denen der frühen Neuzeit sofort erkennbar. Neandertaler zogen es vor, Schnüre um Halskettenornamente zu wickeln, anstatt sie beispielsweise mit Perlen zu durchbohren und zu fädeln. Wenn sie Löcher bohrten, anstatt wie wir ein scharfes Werkzeug gegen die Oberfläche zu drehen, schnitten Neandertaler kleine „X“ in verschiedenen Winkeln, bevor sie eine Diamantform herauskratzten und schließlich durch diese Schnitte stanzten.

Ihre Toten wurden mit Waren begraben und manchmal erneut besucht und ausgegraben, um ihre Knochen schmücken zu lassen. Dies sind Anzeichen dafür, dass die Neandertaler einige Vorstellungen über das Leben nach dem Tod hatten. Weit davon entfernt, „kein Verständnis für moralische und theistische Konzepte“ zu haben, wie Haeckel dachte, schienen Neandertaler die ersten Menschen gewesen zu sein, die überhaupt über diese Konzepte nachdachten. Dies waren keine modernen Menschen, aber offensichtlich waren sie auch keine groben Bestien.

Leben und Ernährung in der Eiszeit

Wikimedia CommonsKnown Neandertaler in Europa (blau), Südwestasien (orange), Usbekistan (grün) und dem Altai-Gebirge (violett), je nachdem, wo ihre Überreste später gefunden wurden.

Alles an der Neandertaler-Anatomie offenbart die Bedingungen der Welt, in der sie lebten. Kleinwuchs ist typisch für Arten mit kaltem Klima, ebenso wie stämmige Gliedmaßen und ein dichter Kern. Warmblüter haben empfindliche Knochenstrukturen in der Nase, die als Atemturbinaten (RTs) bezeichnet werden. RTs wirken wie ein natürlicher Wärmetauscher, aber Neandertaler hatten im Vergleich zu unseren sehr große RTs, was wiederum darauf hindeutet, dass diese Menschen in extrem kalten Klimazonen lebten.

Nichts davon ist überraschend, da wir wissen, dass die Welt, in der sie lebten, anfällig für massive Eiszeiten war. Unsere auch, aber die Gletscher kommen und gehen in einem Zyklus von ungefähr 26.000 Jahren.

In den letzten 12.000 Jahren haben wir in einer sogenannten Zwischeneiszeit gelebt. Die Eiszeit ist noch im Gange, aber die Gletscher sind zurückgegangen, was das Wachstum von Wüsten wie der Sahara ermöglicht. In der Welt der Neandertaler waren Nordafrika und der Nahe Osten jedoch gemäßigtes Grasland, während es in Europa eine feste Eisdecke von bis zu einer Meile Dicke gab, die bis in den Süden reichte, wo sich heute München befindet.

Das Gebiet um dieses Eis ähnelte einem Großteil von Alaska und dem arktischen Sibirien, mit geringem Flechtenwachstum und sehr wenig Leben. Es überrascht nicht, dass versteinerte Fäkalien aus dieser Zeit zeigen, dass die Ernährung der Neandertaler bis zu 90 Prozent Fleisch enthalten könnte, das nur von der saisonalen Jagd stammen könnte, hauptsächlich von Rentieren im Winter und Rotwild im Sommer.

Moderne Menschen, die mit der Atkins-Diät experimentiert haben, wissen, dass wir nicht wirklich von einem All-Fleisch-Regime leben können, aber Neandertaler haben genau das hunderttausend Jahre gedauert. Studien über ihre Überreste legen nahe, dass Neandertaler an einem Tag bis zu 50 Prozent mehr Kalorien verbraucht haben als wir, was mit dem Lebensstil der Rodeo-Fahrer übereinstimmt, den sie anscheinend gelebt haben.

Der menschliche Stammbaum und die Ankunft des modernen Menschen

Wikimedia CommonsEine Rekonstruktion einer Neandertalerin.

Obwohl Neandertaler keine direkten Vorfahren des modernen Menschen sind, sind beide aus derselben Urbevölkerung hervorgegangen. Vor 600.000 bis 800.000 Jahren trennte sich eine Gruppe von H. antecessor - selbst eine Vielzahl von H. erectus - und begann, Europa und den Nahen Osten zu bevölkern.

Danach gibt es eine fossile Lücke, aber ein in Nature veröffentlichtes Papier aus dem Jahr 2016 stellt eine DNA-Verbindung zwischen einer Gruppe namens H. heidelbergensis und allen bekannten Gruppen späterer Neandertaler her. Es scheint, dass Neandertaler rund eine halbe Million Jahre lang Europa und Zentralasien für sich hatten.

Sie waren jedoch nicht untätig. Während dieser Zeit trennte sich eine andere Gruppe von ihnen und ging nach Osten, wo sie sich zu einer Gruppe namens Denisovans entwickelten, deren physische Überreste den Neandertalern ähneln und von einem Ort an der russischen Grenze zur Mongolei bekannt sind. Vor 250.000 Jahren scheint die Welt zwischen den direktesten Vorfahren der modernen Menschen in Afrika, einem unbekannten menschlichen Verwandten in Westafrika, den Denisovanern im Fernen Osten, einem Nachkommen von H. habilis in Indonesien, den wir jetzt die Hobbits nennen, aufgeteilt worden zu sein und Neandertaler in Europa und Mesopotamien.

Andere Gruppen mögen in der Alten Welt verstreut gewesen sein, aber das Bild ist mittlerweile so überfüllt, dass es Anthropologen offen gesagt schwer fällt, die verschiedenen Gruppen gerade zu halten und sicher festzustellen, wer in direktem Zusammenhang mit wem steht.

Vor etwa 70-50.000 Jahren machten auch sie den Weg in den Nahen Osten. Dort trafen sie Neandertaler und ersetzten sie nach und nach. An jedem Standort gibt es einen deutlichen Fortschritt: Der reine Neandertaler bleibt in eine Mischung aus Neandertaler und modernen menschlichen Artefakten und Skeletten übergehen, gefolgt von modernen menschlichen Überresten einige tausend Jahre später.

Ob die Neandertaler durch gewaltsame Konflikte oder auf andere Weise ersetzt wurden, ist noch umstritten. In der Levante gibt es jedoch eindeutige Beweise vor etwa 50.000 Jahren, gefolgt von der Türkei, dem Balkan, Mitteleuropa und - vor 40.000 Jahren - Frankreich, wo Vor 30.000 bis 28.000 Jahren wurde ein menschliches Kind im heutigen Le Rois begraben gefunden, das eine Halskette aus Kieferknochen und Zähnen eines Neandertalers trug.

Carl Bento / Australian MuseumEine Rekonstruktion von Kopf und Schädel eines Neandertalers.

Der Kieferknochen zeigte Kratzspuren, die mit einem Steinmesser übereinstimmten, das eine Zunge herausschnitt. Für einige war dies ein klares Beispiel dafür, wie moderne menschliche Vorfahren mit den Neandertalern heftig gegen Köpfe stießen und sie in einigen Fällen sogar aßen.

Insgesamt ist das Gesamtbild des Aussterbens des Neandertalers ein Bild einer reibungslosen Verschiebung über Tausende von Kilometern Gelände in einem sauberen Verlauf, der nicht länger als 20.000 Jahre dauerte.

Im Osten, wo es kaum Denisovan-Standorte gibt, ist das Bild weniger klar, aber selbst auf der Insel Flores, auf der die Hobbits Hunderttausende von Jahren gelebt hatten, scheint der letzte ihrer Art kurz nach H. ausgegangen zu sein. Sapiens wären angekommen.

Bis zum Jahr 10.000 v. Chr. Hatten unsere direkten Vorfahren die ganze Welt für sich.

Der Letzte der Neandertaler

1998 wurden in der zentralportugiesischen Stadt Abrigo do Lagar Velho die Überreste eines 4-jährigen Jungen von ihrer Grabstätte in einer Höhle geborgen. Das Kind war mit Grabbeigaben begraben worden, und seine Knochen waren mit rotem Ocker bestäubt, was darauf hindeutet, dass die Familie zur Grabstätte zurückkehrt, um das Skelett gut nach der Beerdigung zu schmücken.

Das Skelett des Kindes zeigte sehr menschenähnliche Proportionen in Schädel und Zähnen, aber der Rest seines Körpers war ein toter Wecker für ein gleichaltriges Neandertaler-Kind. Die Überreste wurden vor 24.000 Jahren datiert. Der Neandertaler-Befund ist natürlich umstritten, aber wenn etwas dran ist, repräsentiert das Lagar Velho-Exemplar den letzten bekannten Neandertaler der Welt.

Allerdings nicht genau.

Zur Zeit des Lagar Velho-Fundes gab es unter Wissenschaftlern eine heftige Kontroverse darüber, ob Neandertaler vollständig ausgestorben waren oder ob es eine Kreuzung zwischen ihnen und Menschen der frühen Neuzeit gegeben hatte. Die Arbeit des Post-Human Genome Project seit 2010 in der Genetik hat mehrere Abschnitte der Neandertaler-DNA in modernen Menschen gefunden, die diese Debatte zu beenden schienen.

Es scheint tatsächlich einige Fälle gegeben zu haben, in denen moderne menschliche Vorfahren und Neandertaler Gene gemeinsam hatten, aber der massivste Transfer fand statt, als Neandertaler in der großen postafrikanischen Migration vertrieben wurden. Keines der bekannten Neandertaler-Gene hat seinen Weg in die afrikanische Bevölkerung gefunden, was sinnvoll ist, da moderne Afrikaner die Nachkommen der Menschen sind, die dort geblieben sind, während ihre Cousins ​​gegangen sind, aber jeder, dessen Vorfahren aus Europa und Asien stammen, hat zumindest eine gewisse Beimischung.

Encyclopaedia Britannica / Universal Images Group über Getty ImagesGruppe von Homosapiens, Australopithecus afarensis, Homo erectus, Homo habilis und Neandertaler.

Wie viel Neandertaler Sie haben, hängt davon ab, woher Sie kommen. Ostasiaten haben sehr wenig, etwa ein Prozent ihres gesamten Genoms. Während sie nicht viele klassische Neandertaler-Vorfahren haben, haben Ostasiaten ziemlich viele Denisovan-Gene; rund drei bis fünf Prozent.

Papua und australische Aborigines haben bis zu 6 Prozent Denisovan-DNA. Die Europäer haben wenig bis gar keinen Denisovan, was auch Sinn macht, da sie eine asiatische Neandertaler-Sorte waren, aber Menschen aus Europa haben drei bis fünf Prozent klassischen Neandertaler in sich. Das hört sich nicht nach viel an, aber fünf Prozent Ihrer heutigen Abstammung sind wie ein Ur-Ur-Ur-Großelternteil, der zur gleichen Zeit wie Ernst Haeckel ein reiner Neandertaler war.

In diesem Sinne ist der letzte Neandertaler in Ihnen, wenn Ihre Vorfahren irgendwo auf der Welt außer in Afrika gelebt haben.