Die Experimente dieses Arztes folterten arme Krebspatienten und er kam damit davon.
Wikimedia CommonsDr. Joseph Hamilton trinkt Radinatrium als Teil einer Demonstration eines menschlichen Strahlungsexperiments.
Eugene Saengers Arbeit, die als früh führend auf dem Gebiet der Nuklearmedizin und Strahlenforschung bekannt ist, ging zu Lasten verzweifelter Krebspatienten auf der Suche nach Erleichterung.
Saenger, ein Harvard-Absolvent, der fast 40 Jahre an der Universität von Cincinnati verbracht hat, trug zu unserem Wissen über „biologische Indikatoren der Dosimetrie, die Kategorisierung verschiedener akuter Strahlungssyndrome und die Entwicklung von Triage-Verfahren für Opfer von Strahlenunfällen“ bei, so Dr. Henry N. Wellman vom Indiana University Medical Center. Saenger beriet die amerikanische Regierung sogar bei ihrer Reaktion auf den Zusammenbruch von Tschernobyl 1986.
Diese Beiträge wurden jedoch seitdem weitgehend von der hässlichen Geschichte menschlicher Experimente überschattet, die Saenger zurückgelassen hat.
Seit das Manhattan-Projekt zum Bau der ersten Atombombe ins Leben gerufen wurde, wollte die US-Regierung wissen, wie sich nukleare Strahlung auf den menschlichen Körper auswirken würde. Forscher der Atomenergiekommission versuchten in den 1940er Jahren, Antworten zu finden, indem sie Ratten und später unwissenden Menschen Plutonium injizierten.
Einer der leitenden Wissenschaftler des Projekts, Dr. Joseph Gilbert, warnte davor, dass die menschlichen Tests "etwas von der Buchenwald-Note haben könnten", ein Hinweis auf das Konzentrationslager der Nazis, in dem schreckliche Experimente durchgeführt wurden.
Weniger als ein Jahrzehnt später beantragte Saenger einen staatlichen Zuschuss mit dem Vorschlag „Stoffwechselveränderungen beim Menschen nach Ganzkörperstrahlung“. Die Regierung wollte wissen, wie sich eine anhaltende Strahlenexposition auf die Kampfeffektivität von Soldaten vor Ort auswirken würde, und trotz zahlreicher gegenteiliger Beweise glaubte Saenger, dass Strahlenexposition Krebspatienten medizinische Hilfe bieten könnte. Das Verteidigungsministerium genehmigte den Zuschuss und 1960 begannen die Tests.
Die Experimente funktionierten folgendermaßen: Das Krankenhaus der Universität von Cincinnati überwies Patienten mit fortgeschrittenen Krebsdiagnosen an Saenger, der die Absicht seiner Tests erläuterte und dabei die Tatsache ausließ, dass die „Behandlung“ vom Verteidigungsministerium bezahlt wurde.
Und während alle Patienten ihre Zustimmung gaben, konnten die Forscher die möglichen negativen Ergebnisse der Behandlung nicht diskutieren. Schriftliche Einverständniserklärungen wurden erst 1965 in das Experiment eingeführt.
Die ausgewählten Patienten hatten jeweils eine Enddiagnose, waren aber ansonsten gesund, und keiner hatte sich zuvor einer Strahlentherapie unterzogen, da das Ziel des Experiments darin bestand, die Strahlenexposition auf gesundem Gewebe zu wiederholen.
Die Patienten im Alter von neun bis 84 Jahren waren innerhalb weniger Stunden bis zu 300 Rad ausgesetzt. Dies entspricht etwa 20.000 Röntgenaufnahmen des Brustkorbs, weit außerhalb der als sicher geltenden Strahlenbelastung. Sie litten unter einer Reihe schwächender Nebenwirkungen, die von Übelkeit und Erbrechen bis zu Halluzinationen reichten.
Die Sterblichkeitsrate war erstaunlich. Von den über 80 Krebspatienten, die zwischen 1960 und 1971 experimentiert haben, ist vermutlich ein Viertel an der Strahlenexposition gestorben.
Aufgrund der Enddiagnosen der Patienten ist die genaue Anzahl der Todesfälle, die direkt auf die Experimente zurückzuführen sind, unklar. Aber selbst als Saenger in einem Bericht an das Verteidigungsministerium die Todesfälle bestritt, die sich aus seinen Experimenten ergaben, gab er zu, dass die Tests für mindestens acht Todesfälle verantwortlich waren.
Die Experimente erweisen sich unter Berücksichtigung der Demografie der betroffenen Patienten als besonders unethisch: Etwa 60 Prozent der Probanden waren Afroamerikaner mit niedrigem Einkommen. Darüber hinaus weisen Notizen, die vor der Bestrahlung gemacht wurden, darauf hin, dass eine Stichprobe der Patienten „ein niedriges Bildungsniveau… mit einem Mittelwert von 4,2 Jahren… einen niedrig funktionierenden Intelligenzquotienten… mit einem Mittelwert von 84,5… und einen starken Hinweis auf zerebrale organische Eigenschaften aufwies Defizit in der Basismessung (Vorbestrahlung) der meisten Patienten. “
Unter Ausnutzung solcher Patienten dauerten die Cincinnati-Strahlungsexperimente mehr als ein Jahrzehnt und endeten schließlich 1972 unter dem Druck von Senator Ted Kennedy.
Die Tests blieben bis Anfang der neunziger Jahre begraben, als die Untersuchungsberichterstattung das Land auf Experimente der Regierung mit Zivilisten aufmerksam machte und in Präsident Clintons beratendem Ausschuss für Experimente mit menschlicher Strahlung gipfelte. Saenger, der vor dem Kongress zur Aussage aufgefordert wurde, verteidigte seine Forschung und sagte: „Es wurde Palliativtherapie genannt. Es war nicht als kurative Therapie gedacht. “
Nach diesen Ermittlungen blieb Eugene Saengers Vermächtnis bestenfalls gemischt. Er trug maßgeblich zum wissenschaftlichen Wissensbestand bei, indem er unwissende, ungebildete, arme Krebspatienten ausbeutete, die meisten davon Afroamerikaner. 1999 erhielten die Familien dieser Patienten von einem Bundesrichter eine Abfindung in Höhe von 4 Millionen US-Dollar.
Trotzdem werden seine Studien bis heute von der Regierung und dem privaten Sektor verwendet, um Richtlinien für die Strahlenexposition zu erstellen.