Willem de Kooning schlich sich 1926 in die USA. Der 22-Jährige brachte nur wenig mit, außer seiner formalen Kunstausbildung, die er im Alter von zwölf Jahren in seiner Heimatstadt Rotterdam begann. Als er in den USA ankam, malte er eine Weile Häuser. Anschließend wechselte er im Rahmen des New Deal des FDR zu Wandgemälden bei der Works Project Administration.
Schließlich begann er mit New Yorks Avantgarde herumzuspielen, darunter der Einwanderungskollege Arshile Gorky, der Kunstkritiker Clem Greenberg und Jackson Pollock. Ab den 1940er Jahren und für die nächsten vier Jahrzehnte wurde de Kooning, ein illegaler Einwanderer aus den Niederlanden, einer der einflussreichsten Künstler des 20. Jahrhunderts.
Die New York School der 1940er Jahre war von den Schrecken der chemischen Kriegsführung, des Völkermords und der Atombombe, die die erste Hälfte dieses Jahrhunderts gezeichnet hatte, erschüttert und von der Vision getrieben, die westliche Kultur neu zu starten. Aus diesem Ethos entwickelte sich der abstrakte Expressionismus. Doch de Kooning erkannte mehr als jeder seiner Zeitgenossen, dass „von vorne anfangen“ die akkumulierten Einflüsse von Jahrtausenden europäischer Kunst zu verarbeiten erfordert. Seine bahnbrechende Arbeit „Ausgrabung“ verkörpert diese Dynamik: Nur durch sorgfältige Dekonstruktion kann jemand entdecken, welche Wahrheit in der Vergangenheit begraben liegt.
De Koonings kultigste Gemälde, seine verstörende Sequenz von „Frauen“, wiederholten diesen Prozess der Ausgrabung der gesamten westlichen Kunst, um etwas Wahres zu entdecken. Der Maler studierte die künstlerischen Darstellungen der weiblichen Form von 3.000 Jahre alten Fruchtbarkeitsidolen bis hin zu Pinup-Girls. In jeder „Frau“ in seiner Mitte des Jahrhunderts hat de Kooning die angesammelten Einflüsse der Vergangenheit zu einem einzigen, beunruhigenden Bild zusammengefügt. Die Ergebnisse schockierten das Publikum seiner 1950er Jahre und verunsichern die Zuschauer auch heute noch.
Während seiner Karriere erfand de Kooning sich und seine Kunst immer wieder neu. Es war bekannt, dass er sagte: "Man muss sich umziehen, um gleich zu bleiben." Er sah die Möglichkeiten der Kunst als „große Schüssel Suppe“. "Alles ist schon drin", sagte er, "und du steckst einfach deine Hand hinein und findest etwas für dich." De Koonings Meisterschaft beruhte auf diesem fast psychischen Prozess, auf die gesamte Kunst zuzugreifen, die ihm vorausgegangen war, die mächtigsten Elemente auszuwählen, die er entdeckte, und sie zu etwas zutiefst Originellem zu kombinieren, das der gesamten Tradition entspricht.
In seiner brillantesten Zusammenfassung dessen, was es bedeutet, Künstler zu sein, sagte de Kooning:
Weißt du, die reale Welt, diese sogenannte Welt, ist nur etwas, mit dem du dich wie alle anderen abfinden musst. Ich bin in meinem Element, wenn ich ein bisschen nicht von dieser Welt bin: Dann bin ich in der realen Welt - ich bin am Strahl. Denn wenn ich falle, geht es mir gut. Wenn ich ausrutsche, sage ich: "Hey, das ist interessant." Es ist, wenn ich aufrecht stehe, was mich stört… Tatsächlich rutsche ich die meiste Zeit wirklich aus. Ich bin wie ein ausrutschender Schimpanse.
Ein rutschender Schimmer. Jemand, der entlang eines Lichtstrahls gleitet, das Ewige im Vergänglichen findet und es dem Rest von uns mitteilt - de Kooning, das bedeutete es, Künstler zu sein. Es ist fast unmöglich, eine bessere Definition zu finden.